William Webb Ellis (24 novembre 1806 à Salford - 24 janvier 1872 à Menton, France) est l'inventeur britannique (supposé...) du rugby moderne. Il s'agit en fait d'une légende sans fondements.

William est le fils de James Ellis, un officier des dragons de la garde, et d'Ann Webb, dont le mariage fut célébré en 1804 à Exeter. Après le décès de son père en 1811 lors de la bataille d'Albufera, Ann Webb s'installe avec son fils à Rugby. Ce dernier fréquente la public school locale, l'un des plus célèbres collèges privés d'Angleterre, entre 1816 et 1825.

Aux dires d'un de ses camarades (en fait, un témoignage anonyme repris par Matthew Bloxam en 1880), Ellis prit le ballon à la main en novembre 1823, au mépris des règles les plus élémentaires du football. Il s'agit, pour beaucoup, de l'acte fondateur du rugby moderne. Une pierre gravée et un monument commémorent ce geste sur le campus de l'école de Rugby tandis que le trophée remis au vainqueur de la Coupe du monde de rugby est officiellement appelé William Webb Ellis Trophy.

Ellis poursuit ses études à l'université d'Oxford et joue au cricket. Il est par la suite ordonné prêtre et devient, en 1855, recteur à Laver Magdalen, dans l'Essex. Il vit anonymement la fin de sa vie à Menton où sa tombe, toujours visible, fut redécouverte par Ross McWhirter en 1958 (ou 1959 selon les sources).

La « légende » d'Ellis fut mise en doute dès son apparition entre 1876 et 1895, et aujourd'hui, aucun historien sérieux du sport britannique n'en tient compte. Cette « légende » est largement reconnue comme ayant été forgée par d'anciens élèves de Rugby^[1]... Le témoignage anonyme repris par Bloxam est ainsi battu en brèche par d'autres élèves de Rugby, indiquant que l'usage des mains était toujours totalement interdit plus d'une décennie après le soi-disant geste d'Ellis.

À noter aussi que le doyen des clubs belges, le RSCA-Rugby, s'est, à sa création en septembre 1931, appelé William Ellis rugby club. (le club de Menton a également repris le nom de William Webb Ellis : Rugby Club William Webb Ellis de Menton).

(source : Wilkipédia 2007)